Quali sono le caratteristiche dei cactus?

Quando entriamo per la prima volta nel mondo delle piante grasse, è molto comune che tutte sembrino più o meno uguali. Infatti pensare che una pianta sia un cactus quando in realtà è una pianta succulenta è una cosa che accade molto, molto spesso. E le cose si complicano ancora quando ti dicono che non tutti i cactus hanno spine, e non tutte le piante grasse sono innocue.

Quali sono le caratteristiche dei cactus? Come possiamo distinguerli dalle altre piante vendute nei vivai?

Origine ed evoluzione dei cactus

I cactus sono piante che appartengono alla famiglia botanica delle Cactaceae. Sono tutti originari delle Americhe , principalmente concentrate in America Centrale, ma c'è un'eccezione: la Rhipsalis baccifera, che cresce spontaneamente nell'Africa tropicale.

Queste curiose piante hanno iniziato la loro evoluzione circa 80 milioni di anni fa, quando quello che oggi conosciamo come America era unito a formare un supercontinente chiamato Pangea, che a quel tempo era già in fase di frammentazione.

I ricercatori non hanno trovato molti resti fossili, quindi per ora possono solo fare delle ipotesi. A quell'epoca, il clima in America Centrale era secco e tropicale, quindi si sospetta che i cactus abbiano iniziato la loro evoluzione come piante non succulente: con foglie, fusti legnosi e fiori che producevano polline e semi.

Oggi possiamo farci un'idea di come dovevano essere quei primi cactus, visto che ne è pervenuto uno: quelli del genere Pereskia, considerato il genere più primitivo tra i cactus.

Quando il continente americano raggiunse la sua posizione attuale, molte aree un tempo ricoperte di vegetazione divennero gradualmente aride. Per sopravvivere, i cactus si trasformarono, passando dalle foglie verdi alle spine . Pertanto, il compito della fotosintesi ricadde sui fusti, che divennero verdi – nella maggior parte dei casi – grazie alla clorofilla.

Quali sono le sue caratteristiche?

Ora che sappiamo come potrebbe essere l'evoluzione dei cactus, vediamo quali sono le loro caratteristiche; cioè, quali sono le sue parti:

areola

Questa è la caratteristica distintiva dei cactus. Si trovano sulle costolature e sono molto importanti: da esse emergono spine, fiori e talvolta germogli.

Spine

In queste piante, sono note come spine fogliari. Si tratta di formazioni appuntite con tessuto vascolare (ovvero dotate di una propria riserva di nutrimento). Possono essere di vario tipo: lunghe (fino a 30 cm), corte (1 mm), spesse, molto sottili, curve o dritte.

Molte specie di cactus hanno spine centrali, che sono le più spesse e lunghe, e quelle radiali, molto più sottili e numerose.

Flores

Sono piante solitarie e spesso ermafrodite . I tepali sono disposti a spirale, risultando molto simili ai petali. Questi, quando fusi, formano un tubo perianzio. L'androceo è costituito da numerosi stami, solitamente gialli; e il gineceo è composto da 3 o più carpelli (foglie modificate contenenti uno o più ovuli).

Frutta

I frutti hanno solitamente una lunghezza compresa tra 1 e 5 cm . Una volta maturi, rimangono chiusi fino alla decomposizione.

semi

Sono piccolissimi , con un diametro inferiore a 0,3 cm. Solitamente sono neri e duri.

gambo

Il gambo è succulento, il che significa che immagazzina acqua. Si distinguono tre forme principali:

• cladodo: il gambo è appiattito, a forma di racchetta. Esempio: Opuntia sp.
• colonnare: i fusti sono di forma cilindrica e crescono molto eretti. Esempi: Pachycereus pringlei o Carnegiea gigantea.
• globoso: lo stelo assume una forma sferica. Esempi: Ferocactus sp o Echinocactus grusonii.

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